OM System diventa indipendente: cosa cambia davvero per il futuro del marchio

OM Digital Solutions entra in una nuova fase della propria storia.

Dopo gli anni trascorsi sotto il controllo di Japan Industrial Partners, la società è ora diventata indipendente attraverso un’operazione di management buyout.

In altre parole, il management ha rilevato il controllo dell’azienda.

Ed è una notizia molto più importante di quanto possa sembrare.

Perché significa che chi oggi gestisce OM System non è semplicemente incaricato di amministrare l’azienda.

Ci ha investito direttamente.

E questo inevitabilmente cambia il peso delle decisioni future.

Facciamo un passo indietro

Per capire bene cosa sta succedendo bisogna tornare a qualche anno fa.

Olympus decise di separare la propria divisione fotografica dal resto del gruppo.

La fotografia non veniva più considerata strategica per il futuro complessivo dell’azienda e si arrivò quindi allo spin-off della divisione Imaging.

Da quella operazione nacque OM Digital Solutions.

La nuova società passò sotto il controllo di Japan Industrial Partners, fondo che aveva il compito di ristrutturare l’attività e riportarla verso una condizione economicamente più sostenibile.

Gli anni della ristrutturazione

Il passaggio non fu certamente indolore.

Come spesso accade in operazioni di questo tipo, vennero effettuati tagli importanti.

La struttura aziendale venne ridimensionata.

Il personale diminuì.

Vennero rivisti costi, organizzazione e processi.

Fu in pratica una profonda operazione di risanamento.

Un lavoro poco romantico, ma probabilmente necessario per permettere alla divisione fotografica di continuare a esistere.

Il ruolo di Japan Industrial Partners

JIP ha svolto quindi una funzione molto precisa.

Prendere un’attività che Olympus non voleva più mantenere direttamente, renderla indipendente e riportarla a una struttura economicamente sostenibile.

Quando avvenne la separazione molti prevedevano la scomparsa del marchio fotografico nel giro di pochi anni.

Non è successo.

OM Digital Solutions ha continuato a sviluppare prodotti.

Ha mantenuto il sistema Micro Quattro Terzi.

Ha introdotto nuovi corpi macchina e nuove ottiche.

E soprattutto ha continuato a costruire una propria identità.

Dal risanamento all’indipendenza

Adesso però arriva un passaggio completamente diverso.

Japan Industrial Partners ha ceduto le proprie partecipazioni.

Il controllo è passato al management attraverso un management buyout, normalmente abbreviato con MBO.

È un cambiamento importante.

Che cos’è un management buyout?

Un management buyout è un’operazione attraverso la quale i dirigenti di una società ne acquisiscono direttamente il controllo.

Naturalmente questo non significa necessariamente che i manager paghino tutto utilizzando semplicemente il proprio capitale personale.

Operazioni di questo tipo possono coinvolgere:

finanziamenti;

banche;

società veicolo;

accordi finanziari;

investitori.

I dettagli economici dell’operazione non sono pubblicamente conosciuti nella loro completezza.

Ed è quindi inutile fare ipotesi sui numeri.

Ciò che conta è un altro aspetto:

il management di OM Digital Solutions ha scelto di diventare proprietario dell’azienda che gestisce.

Perché questo è un segnale importante

È difficile immaginare un gesto di fiducia più concreto.

Un dirigente può amministrare un’azienda.

Può lavorarci per anni.

Può difenderne pubblicamente i prodotti.

Ma quando decide di partecipare direttamente all’acquisizione, il livello di coinvolgimento cambia.

Significa evidentemente che il management vede ancora un futuro possibile per OM System.

Naturalmente non garantisce automaticamente il successo.

Ma è certamente un segnale molto differente da quello di una società mantenuta artificialmente in vita in attesa di essere venduta o chiusa.

Il management si assume direttamente il rischio

Ora le decisioni avranno un peso ancora maggiore per chi guida la società.

Se una strategia funziona, il management ne raccoglie direttamente i benefici.

Se sbaglia, ne subisce direttamente le conseguenze.

Questo può creare una cultura aziendale molto differente.

Soprattutto in un settore particolare come quello fotografico, dove identità del marchio e visione di lungo periodo sono fondamentali.

Il ritorno degli “uomini Olympus”

Un altro elemento che consideriamo particolarmente interessante è la continuità culturale con Olympus.

Alla guida dell’azienda troviamo figure che arrivano direttamente da quella storia.

Persone che conoscono profondamente il marchio, il sistema e la filosofia che Olympus ha costruito nel corso dei decenni.

Questo è probabilmente uno degli aspetti più positivi.

Perché OM System non deve inventarsi una propria identità partendo da zero.

Ha alle spalle una tradizione enorme.

Non basta però vivere di nostalgia

Questo non significa che il futuro debba essere semplicemente una riproposizione di Olympus.

Anzi.

Sarebbe probabilmente un errore.

OM Digital deve mantenere gli elementi migliori di quella cultura, ma contemporaneamente capire come muoversi in un mercato completamente differente.

Olympus operava quando il mercato fotografico aveva dimensioni enormemente superiori.

OM System deve invece lavorare in un settore più piccolo, più specializzato e molto più competitivo.

Il vantaggio dell’indipendenza

Uno degli aspetti più interessanti emersi dalle dichiarazioni del management riguarda proprio la capacità di pianificare investimenti di medio e lungo periodo.

Un fondo di investimento ha inevitabilmente esigenze differenti.

Il suo obiettivo principale è ristrutturare, creare valore e successivamente uscire dall’investimento.

Una società controllata dal proprio management può invece ragionare con orizzonti differenti.

Ed è particolarmente importante in fotografia.

Sviluppare una fotocamera richiede anni

Un prodotto fotografico non nasce in pochi mesi.

Sensori.

Processori.

Autofocus.

Ottiche.

Software.

Firmware.

Funzioni computazionali.

Tutto richiede investimenti e pianificazione.

Se una società non sa quale sarà il proprio futuro tra cinque anni, diventa difficile impegnare risorse in progetti molto lunghi.

L’indipendenza potrebbe quindi permettere a OM Digital di progettare con maggiore continuità.

La fotografia computazionale rimarrà centrale

Una delle indicazioni più chiare sul futuro riguarda la fotografia computazionale.

E da questo punto di vista la scelta è comprensibile.

OM System ha costruito nel tempo una delle proprie principali differenze proprio su queste tecnologie.

Pensiamo a:

Live ND;

Live GND;

High Resolution Shot;

Focus Stacking;

Live Composite;

Pre Capture.

Sono strumenti che consentono di fare direttamente in macchina cose che altri sistemi richiedono di realizzare in post-produzione oppure attraverso accessori esterni.

Un vantaggio difficile da copiare rapidamente

Non si tratta soltanto di inserire una voce in più nel menu.

Queste funzioni richiedono:

stabilizzazione;

potenza di elaborazione;

algoritmi;

integrazione tra hardware e software.

Olympus prima e OM System poi hanno sviluppato queste tecnologie per anni.

Continuare a investirci ha quindi molto senso.

È uno dei settori nei quali il marchio possiede una propria identità tecnica.

Outdoor e avifauna continueranno a essere fondamentali

L’altro elemento evidente è la volontà di continuare a sviluppare il sistema soprattutto nei settori dove il Micro Quattro Terzi offre vantaggi molto concreti.

Avifauna.

Wildlife.

Outdoor.

Lunghe focali.

Sono ambiti nei quali il fattore di crop del sistema può essere realmente utile.

Un 300 mm offre l’angolo di campo equivalente a un 600 mm sul full frame.

Con dimensioni e pesi molto differenti rispetto a molte soluzioni di formato superiore.

Teleobiettivi sempre più lunghi

Le dichiarazioni sul futuro sembrano confermare anche l’interesse verso nuove ottiche tele.

Ed è perfettamente coerente con la strategia attuale.

Per il fotografo naturalista il sistema OM offre già una combinazione molto interessante tra:

corpi compatti;

stabilizzazione;

autofocus;

resistenza ambientale;

teleobiettivi relativamente trasportabili.

Continuare su quella strada è quindi comprensibile.

Ma qui nasce il nostro dubbio

La domanda che ci poniamo è però un’altra:

OM System rischia di identificarsi troppo esclusivamente con avifauna e outdoor?

Perché osservando molta della comunicazione del marchio negli ultimi anni sembra quasi che il Micro Quattro Terzi sia nato soltanto per fotografare uccelli, animali selvatici, cascate e montagne.

E storicamente non è affatto così.

Olympus era molto di più

Olympus ha costruito una parte enorme della propria reputazione su fotocamere compatte e raffinate.

Street photography.

Viaggio.

Reportage.

Documentario.

Fotografia quotidiana.

Le storiche OM analogiche erano famose proprio perché offrivano sistemi professionali estremamente compatti.

La stessa filosofia è poi proseguita con molte delle mirrorless Micro Quattro Terzi.

Il Micro Quattro Terzi è perfetto anche per la street

Anzi, sotto alcuni aspetti è uno dei sistemi più logici.

Corpi piccoli.

Ottiche compatte.

Stabilizzazione efficace.

Buona profondità di campo anche con diaframmi relativamente aperti.

Teleobiettivi molto piccoli.

Obiettivi fissi eccellenti.

Tutto questo si presta perfettamente alla fotografia urbana e documentaristica.

Eppure spesso questa parte della comunicazione sembra quasi scomparsa.

La nuova PEN può cambiare qualcosa

L’arrivo della nuova PEN è un segnale interessante.

Perché è difficile immaginare quella macchina con un enorme teleobiettivo montato davanti.

È chiaramente pensata per:

street;

viaggio;

famiglia;

fotografia quotidiana;

reportage leggero.

Ed è esattamente il tipo di prodotto che potrebbe contribuire ad allargare nuovamente la percezione del marchio.

La PEN come alternativa alle compatte premium

Una PEN compatta con:

mirino;

stabilizzazione;

protezione ambientale;

ottiche intercambiabili;

funzioni computazionali;

profili colore;

può diventare molto interessante anche per chi oggi guarda a sistemi completamente differenti.

Il vero problema è raccontarlo.

Il prodotto non basta

Oggi una fotocamera può essere straordinaria.

Ma se il pubblico non la associa a un determinato genere fotografico, difficilmente verrà presa in considerazione.

Ed è qui che entra in gioco la comunicazione.

OM System ha fatto un lavoro molto efficace nel mondo naturalistico.

Ora potrebbe replicarlo anche in altri settori.

Servono fotografi, non soltanto testimonial

La soluzione non è semplicemente aumentare il numero di ambassador.

Servono fotografi realmente forti.

Autori capaci di produrre immagini che facciano pensare:

“Voglio provare quella macchina.”

Il pubblico prima vede la fotografia.

Poi si interessa allo strumento.

Non il contrario.

Street e documentario potrebbero essere una grande opportunità

Immaginiamo una rete internazionale di fotografi street e documentaristi che utilizzi realmente:

PEN;

OM-3;

piccoli fissi;

12-45mm;

17mm;

25mm;

45mm.

Con progetti fotografici di qualità.

Potrebbe cambiare completamente la percezione del sistema.

E non richiederebbe nemmeno grandi rivoluzioni tecniche.

Molti degli strumenti sono già disponibili.

Stabilizzazione: un vantaggio enorme anche in città

Quando si parla di stabilizzazione OM System, spesso vengono mostrate cascate fotografate a mano libera.

È impressionante.

Ma la stessa tecnologia è potentissima anche nella fotografia urbana.

Tempi lenti.

Persone mosse.

Architettura perfettamente ferma.

Fotografia notturna.

Interni.

Sono possibilità estremamente creative.

Live ND in street photography

Lo stesso discorso vale per Live ND.

Solitamente viene associato all’acqua.

Ma proviamo a utilizzarlo in una piazza.

Oppure in una stazione.

O su una strada affollata.

Possiamo ottenere persone mosse e architettura perfettamente nitida senza montare filtri.

Questa è fotografia computazionale applicata alla creatività.

Non semplicemente una funzione tecnica.

Tropicalizzazione anche per il viaggio

Altro argomento spesso associato esclusivamente alla fotografia naturalistica.

Ma una macchina resistente agli agenti atmosferici è utilissima anche durante un viaggio.

Pioggia improvvisa.

Polvere.

Umidità.

Neve.

Una fotocamera che possiamo utilizzare senza troppe preoccupazioni è sempre un vantaggio.

Non bisogna essere necessariamente fotografi wildlife per apprezzarlo.

Il vero punto di forza è il sistema

OM System non dovrebbe quindi abbandonare avifauna e outdoor.

Sarebbe assurdo.

Sono settori nei quali ha una posizione riconoscibile e competitiva.

Dovrebbe semplicemente evitare che diventino l’unica immagine del marchio.

Il Micro Quattro Terzi può essere contemporaneamente:

naturalistico;

street;

travel;

macro;

documentario;

paesaggio.

Ed è proprio questa versatilità che andrebbe raccontata meglio.

Le prime fotocamere della nuova gestione

Il passaggio più importante arriverà però con i prossimi prodotti.

Molti dei modelli visti negli anni immediatamente successivi alla separazione da Olympus derivavano inevitabilmente da progetti avviati precedentemente.

È normale.

Lo sviluppo di una fotocamera richiede anni.

I prossimi prodotti potranno invece raccontarci molto più chiaramente la visione della nuova OM Digital indipendente.

Saranno il vero banco di prova

Quando arriveranno nuove fotocamere progettate interamente sotto questa gestione capiremo realmente:

quale pubblico vogliono raggiungere;

quali tecnologie considerano prioritarie;

quanto investiranno sul sensore;

quanto sull’autofocus;

quanto sulla fotografia computazionale;

quanto sul video;

quanto sul design;

quanto sul segmento lifestyle e street.

Quello sarà il vero momento della verità.

Un management che conosce Olympus

Da questo punto di vista rimaniamo moderatamente ottimisti.

Il fatto che alla guida ci siano persone provenienti dalla cultura Olympus è importante.

Significa conoscere non soltanto i prodotti.

Ma anche ciò che ha reso il marchio speciale nel tempo.

Maitani, le OM analogiche, le PEN, la ricerca sulla miniaturizzazione, la robustezza, l’innovazione.

Sono elementi che potrebbero ancora oggi avere un valore enorme.

Essere piccoli può diventare un vantaggio

OM Digital non deve competere con Sony o Canon sui numeri assoluti.

Non avrebbe senso.

Può invece comportarsi come un produttore molto più specializzato.

Un’azienda piccola può essere:

più agile;

più coerente;

più vicina agli utenti;

più coraggiosa nel creare prodotti di nicchia.

Naturalmente deve anche avere risorse sufficienti per svilupparli.

Ma non essere obbligata a inseguire ogni segmento del mercato può essere anche un vantaggio.

Non servono venti modelli

Forse il futuro non è produrre continuamente nuove fotocamere.

Potrebbe essere mantenere una gamma relativamente piccola ma molto ben differenziata.

Una macchina professionale outdoor.

Una macchina compatta e tecnologica.

Una PEN quotidiana.

Poche linee chiare.

E soprattutto un sistema di ottiche coerente con ognuna.

Il Micro Quattro Terzi non deve imitare il full frame

Un altro errore sarebbe cercare di trasformare il sistema in qualcosa che non è.

Il suo valore sta proprio nelle caratteristiche differenti.

Dimensioni.

Peso.

Profondità di campo.

Teleobiettivi.

Macro.

Stabilizzazione.

Computational photography.

È su questi aspetti che deve continuare a costruire la propria identità.

Non servono confronti continui sul sensore

Una parte del mercato ragiona quasi esclusivamente sulla dimensione del sensore.

Full frame contro APS-C.

APS-C contro Micro Quattro Terzi.

Quante frazioni di stop di rumore.

Quanta gamma dinamica.

Sono discussioni legittime.

Ma rischiano di perdere completamente di vista il sistema nel suo complesso.

Una fotocamera è uno strumento.

E va valutata in funzione del lavoro che deve svolgere.

L’indipendenza non significa automaticamente successo

Naturalmente bisogna evitare anche l’atteggiamento opposto.

Il fatto che OM Digital sia indipendente non significa automaticamente che tutto andrà bene.

Il management buyout aumenta la libertà.

Ma aumenta anche la responsabilità.

Bisognerà fare prodotti giusti.

Investire bene.

Comunicare meglio.

Controllare i costi.

Scegliere accuratamente i mercati sui quali competere.

Le risorse rimangono limitate

OM Digital non è un gigante.

E questo significa che non potrà fare tutto.

Ogni investimento dovrà essere selezionato.

Un nuovo sensore costa.

Un nuovo processore costa.

Un nuovo sistema autofocus costa.

Una nuova gamma di ottiche costa.

Per questo la strategia dovrà essere molto precisa.

Il vantaggio è poter ragionare sul lungo periodo

Ed è qui che torniamo al punto iniziale.

Essere liberi dalla logica di un fondo di investimento può permettere di valutare progetti che non generano necessariamente ritorni immediati.

Un’ottica può richiedere anni.

Una nuova piattaforma hardware ancora di più.

Un sistema fotografico vive di continuità.

Ed è probabilmente proprio questa la principale opportunità offerta dal nuovo assetto.

Cosa ci piacerebbe vedere

Se dovessimo indicare una direzione ideale, personalmente vorremmo vedere OM System continuare a investire nei propri punti di forza:

• fotografia computazionale;
• stabilizzazione;
• robustezza;
• autofocus;
• teleobiettivi;
• macro;
• portabilità.

Ma contemporaneamente vorremmo un ritorno deciso verso:

• street photography;
• viaggio;
• reportage;
• fotografia quotidiana;
• piccoli obiettivi fissi;
• profili colore e bianco e nero;
• design più fortemente legato alla storia Olympus.

Non sono due direzioni incompatibili.

Anzi.

Sono due facce dello stesso sistema.

Olympus era innovazione, non nostalgia

Recuperare la storia Olympus non significa rifare vecchie fotocamere soltanto perché erano belle.

Maitani non progettava macchine nostalgiche.

Progettava macchine innovative.

Piccole quando gli altri le costruivano grandi.

Leggere quando gli altri le facevano pesanti.

Diverse quando il mercato proponeva soluzioni standardizzate.

Se OM System vuole davvero recuperare quella cultura, la strada non è semplicemente guardare indietro.

È tornare a essere coraggiosa.

Conclusioni

Il passaggio di OM Digital Solutions all’indipendenza attraverso il management buyout rappresenta probabilmente uno dei momenti più importanti dalla separazione da Olympus.

Japan Industrial Partners ha svolto il proprio ruolo.

Ha accompagnato la ristrutturazione.

Ha contribuito a rendere la società più sostenibile.

Adesso il controllo è nelle mani del management.

E proprio questo rende la nuova fase particolarmente interessante.

Le persone che guideranno il futuro dell’azienda non sono soltanto manager.

Sono direttamente coinvolte nel successo o nell’insuccesso della società.

È un segnale di fiducia.

Non una garanzia.

Ma certamente un segnale.

Ora arriva la parte difficile.

Trasformare quella fiducia in prodotti.

La fotografia computazionale continuerà probabilmente a essere centrale.

Outdoor e avifauna rimarranno settori fondamentali.

I lunghi teleobiettivi avranno ancora un ruolo importante.

Ma speriamo che OM System ricordi anche l’altra metà della propria storia.

Quella delle fotocamere piccole.

Della street photography.

Del viaggio.

Delle PEN.

Delle OM.

Degli obiettivi fissi compatti.

Della fotografia vissuta ogni giorno.

Perché probabilmente il futuro del marchio non dipenderà dal diventare più simile agli altri.

Dipenderà esattamente dal contrario:

dal riuscire a essere ancora più OM System, senza dimenticare ciò che Olympus è stata capace di rappresentare nella storia della fotografia.

I prossimi prodotti ci diranno se questa nuova indipendenza sarà soltanto un cambiamento societario oppure l’inizio di una vera nuova fase.

Ed è proprio lì che capiremo realmente in quale direzione vuole andare OM System.